按吸引線圈所通電流性質的不同，電磁鐵可分為直流電磁鐵和交流電磁鐵。從外形、結構和基本工作原理來看，直流電磁鐵和交流電磁鐵并沒有多大區別，但在電磁關系上卻有很大的不同。

　　交流與直流電磁鐵用最簡單的說，直流電磁鐵就是只能提供一個直流的磁場，而交流電磁鐵可以提供一個交流(包含直流)的磁場。

　　交流電磁鐵和直流電磁鐵的主要區別是磁場方向：即直流電磁鐵產生的磁場，任意一點的磁力線的方向是不變的;而在交流電磁鐵中產生的交流磁場中，任意一點的磁力線的方向是隨著電流的方向發生變化而變化的。用一種直觀的方式可以這樣說，如果有一只非常靈敏的小磁針，我們把它放在直流磁場中的任意一點處，那么這只小磁針會固定在一個方向上;而在交流磁場中，這只小磁針會不 斷地改變方向，做180度的翻轉變化。

　　互換性：交流電磁鐵可以當作直流磁場使用，只要給交流電磁鐵提供一個直流電就可以了;如果要作為交流電磁鐵使用就必須提供一個交流電。

　　直流電磁鐵的勵磁電流與磁路性質無關，其大小僅決定于線圈兩端電壓和線圈電阻，線圈再通以直流電流時，電阻是不會改變的，因而磁路中的磁通是恒定的。而交流電磁鐵的勵磁電流則由磁路性質決定，即由磁路磁阻的大小決定。當電磁鐵起動時，銜鐵與鐵心之間的空氣隙最大，空氣隙大時磁阻大，勵磁電流也大;當銜鐵吸合后，空氣隙δ=0，當空氣隙小時，勵磁電流也小。因此，交流電磁鐵在使用中，如發現銜鐵卡住而不能吸合時，應立即切斷電源，排除故障，否則就會因勵磁電流過大而使線圈過熱而損壞。